L’article en bref
Saint-Gilles-Croix-de-Vie conjugue patrimoine maritime, gastronomie authentique et activités nature en Vendée.
- Plages et sports nautiques : Grande Plage idéale pour le char à voile, le surf et la pêche à pied accompagnée de guides naturalistes
- Patrimoine gastronomique : L’Atelier de la Sardine, conserveries artisanales et Moulin des Gourmands de 1842 en activité
- Port et histoire maritime : Port la Vie, Tour Joséphine et Escale Pêche pour comprendre le savoir-faire des marins-pêcheurs
- Excursions : 1 800 km de pistes cyclables, corniche classée de Saint-Hilaire-de-Riez et traversées vers l’Île d’Yeu
- Vie locale : Marchés hebdomadaires, Médiévales de Commequiers et festival Saint Jazz au printemps
La sardine de Saint-Gilles-Croix-de-Vie est le premier poisson sauvage français à avoir décroché le Label Rouge. Ce détail, qui peut paraître anecdotique, dit pourtant beaucoup sur l’âme de cette station balnéaire vendéenne : ici, la mer n’est pas un décor, c’est une vocation. Je me souviens d’avoir traversé le quartier du Maroc par un matin de juillet, longeant ces ruelles étroites bordées de pierres de lest, et d’avoir ressenti quelque chose de proche du recueillement. La beauté sobre de ces lieux, façonnée par des générations de marins, touche l’esprit de la même manière qu’une vieille nef de cathédrale.
Situé à 30 km des Sables d’Olonne et à seulement 10 minutes de Saint-Hilaire-de-Riez, Saint-Gilles-Croix-de-Vie rassemble en un même espace des richesses naturelles, patrimoniales et gastronomiques d’une rare densité. Voici comment les visiter pleinement.
Les meilleures activités à faire à Saint-Gilles-Croix-de-Vie
S’initier au char à voile et profiter de la Grande Plage
La Grande Plage s’étend vers le sud, offrant un immense espace de sable fin idéal pour la baignade et le farniente. À marée haute, seule la partie en bout de remblai reste découverte, ce qui mérite d’anticiper ses horaires. C’est aussi ici que le char à voile trouve son terrain de prédilection : abordable aux petits comme aux grands, il procure des sensations de vitesse et d’adrénaline sur un spot réputé en Vendée. Les amateurs de sports nautiques apprécieront également le surf, le paddle, le wake-board et la voile.
La pêche à pied représente une autre façon authentique d’aborder le littoral. On y récolte coquillages, algues et crustacés à tout moment de l’année, notamment les fameux pignons dans le sable. L’Office de Tourisme du Pays de Saint Gilles Croix de Vie organise des sorties accompagnées d’un guide naturaliste, ce que je recommande vivement pour une première découverte.
La plage de Boisvinet, plus familiale, dispose d’un plongeoir abordable à marée haute. Les enfants y trouvent de quoi s’épanouir sans risque. Entre deux baignades, la promenade Marie de Baucaire et le remblai de la Grande Plage invitent à flâner face à l’océan, une bière ou un jus de fruit à la main, dans cet état de grâce que seule la mer peut procurer.
Découvrir le patrimoine marin et gastronomique
Le port de pêche et de plaisance Port la Vie, fort d’environ 1 200 places sur pontons et filières, constitue le cœur battant de la ville. À deux pas, la Tour Joséphine, premier phare de la cité construit en 1851 pour réduire les naufrages, mérite une halte contemplative. Ces pierres ont veillé sur des milliers de retours en mer. Il y a dans ce phare quelque chose qui rappelle les sentinelles lumineuses des textes sacrés.
L’Atelier de la Sardine retrace l’histoire de la dernière conserverie vendéenne. On y visionne des documentaires, on déguste autour de planches apéritives en terrasse, et l’été, des concerts et des levées de filets animent le lieu. La conserverie La Perle des Dieux propose également des visites pour comprendre ce savoir-faire artisanal.
Escale Pêche, sur le port, offre une initiation à la pêche en mer avec jeux de piste pour les enfants dès 6 ans, documentaires sur la vie des marins-pêcheurs, cours de cuisine et ateliers de matelotage. L’Office de Tourisme organise par ailleurs des visites de la criée tout au long de l’année. Voici un aperçu des principales expériences culturelles et gastronomiques proposées :
- L’Atelier de la Sardine : dégustations, documentaires, concerts estivaux
- La Perle des Dieux : visite de conserverie artisanale
- Escale Pêche : jeux de piste, matelotage, cuisine de la mer
- Le Moulin des Gourmands : moulin de 1842, farine de froment et sarrasin, jeu de piste 6-12 ans
- La Grande Rue : boutiques locales, Sablés de Saint-Gilles et conserves de sardines
Le Moulin des Gourmands, datant de 1842, est le dernier moulin à vent en activité du Pays de Saint-Gilles-Croix-de-Vie. Il produit une farine de froment et de sarrasin à 100 % à partir de blé cultivé à seulement 6 km. Les visites guidées expliquent chaque étape de la fabrication, et un jeu de piste destiné aux enfants de 6 à 12 ans se conclut par une surprise. Une aire de pique-nique arborée et une boulangerie complètent l’expérience.
Excursions à la journée et promenades aux alentours
Pédaler ou randonner dans un territoire généreux
Le Pays de Saint-Gilles-Croix-de-Vie dispose de plus de 1 800 kilomètres de pistes cyclables, une richesse que beaucoup ignorent. Un circuit de presque 22 km permet de faire le tour de la station, reliant la corniche vendéenne, le quartier de Boisvinet, le port, la Grande Plage et la rivière du Jaunay. Pour les marcheurs, 300 km de sentiers balisés offrent des circuits allant de 2h15 à 3h30 selon les parcours.
La corniche de Saint-Hilaire-de-Riez, site naturel classé depuis 1926, s’étend sur 3 kilomètres de falaises déchiquetées. Le Feu de Grosse Terre et les Cinq Pineaux façonnent un paysage marin d’une majesté austère. En fin de journée, les couchers de soleil sur ces rochers comptent parmi les spectacles les plus saisissants de la côte vendéenne. J’y ai prié, un soir, face à cette lumière incandescente, avec le sentiment que la beauté du monde est elle-même une forme de prière.
Pour un tableau comparatif des excursions possibles depuis Saint-Gilles-Croix-de-Vie :
| Destination | Distance | Point fort |
|---|---|---|
| Île d’Yeu (traversée Compagnie Vendéenne) | 30 km au large, 60 min de traversée | Port Joinville, Vieux Château, Grand Phare |
| Île de Noirmoutier (Passage du Gois) | 62 km | 40 km de plages, chaussée submersible de 4 km |
| Les Sables d’Olonne | 30 km | Quartier de la Chaume, île Penotte, Vendée Globe |
La Compagnie Vendéenne assure des traversées vers l’île d’Yeu d’avril à septembre, plusieurs fois par jour en été. Sur place, la location de vélos permet de rejoindre la Pointe du But, la Pointe des Corbeaux et les plages des Sabias. L’île de Noirmoutier, accessible par le mythique Passage du Gois, une chaussée submersible de 4 km unique au monde, offre ses 40 km de plages, ses marais salants et le Bois de la Chaise avec sa végétation méditerranéenne. Ce pèlerinage vers l’île, à l’heure précise où la mer se retire, ressemble à une traversée vers un autre temps.
Fêtes, marchés et vie locale : l’âme du territoire
Les marchés rythment la semaine avec constance. Côté Croix-de-Vie, place Guy Kergoustin, les mercredis et samedis matin réunissent les producteurs locaux. Côté Saint-Gilles, place du Marché aux Herbes et du Vieux Port, les mardis, jeudis et dimanches matin permettent de s’approvisionner en produits frais. L’été, des marchés nocturnes animent chaque soir la station.
Les Médiévales de Commequiers se tiennent chaque premier week-end d’août au Vieux château de Commequiers, avec cracheurs de feu et joutes équestres. Le festival international Saint Jazz se déroule au printemps. Le Printemps de la sardine célèbre le patrimoine culinaire local. Si vous cherchez à comparer avec d’autres expériences de villages historiques animés, l’article sur les activités indispensables à Sainte-Mère-Église offre un éclairage complémentaire intéressant.
Pour les familles, les activités ne manquent pas aux alentours immédiats. Les Viviers de Sion, à 3 km, proposent des parcs à huîtres ouverts depuis 2016. Dino’s Park se situe à 4,5 km, Feeling Forest à 5,3 km, Youpla Land à 6,5 km. Les P’tits Mousses suggèrent des locations de bateaux électriques sans permis, kayaks et paddles sur la rivière du Jaunay, avec remise d’un diplôme de capitaine aux enfants. Pour prolonger l’aventure ludique en famille, le jeu Cherche et Trouve de la famille Oukilé peut également occuper agréablement les soirées après une longue journée de découvertes.
Lors d’un séjour d’une semaine en août avec un enfant de 5 ans, j’ai pu constater que Saint-Gilles-Croix-de-Vie tient toutes ses promesses. Elle nourrit autant l’esprit que le corps, avec cette générosité tranquille des terres qui ont appris à vivre avec les marées.
Sources : wiki de l’Église, wiki de la réligion Catholique